Не в удобном месторасположении — на перекрестке торговых потоков и водных артерий — секрет возвышения Москвы над более славными и древними городами Руси. А в завете святителя Петра, первого митрополита Московского: быть Москве до тех пор, пока стоит Успенский собор и «мои кости в нем положены будут».
С митрополита Киевского и всея Руси Петра начинается Москва: по приглашению великого князя Ивана Калиты он приезжает из Владимира Великого в бывший тогда заштатный городок удельного княжества и закладывает Успенский собор. В нем же завещает себя похоронить, пророчествуя о том, что этот собор будет залогом процветания города и княжеского рода: «Если послушаешь меня, то и сам прославишься с родом твоим паче иных князей, и град твой будет славен пред всеми градами русскими, и святители поживут в нем, и враги его побеждены будут, и прославится Бог в нем».
Митрополита хоронят в приготовленной им самим гробнице в стене Успенского храма. Так мощи митрополита Петра стали «камнем» в основании Успенского собора Московского Кремля и первой его святыней.
Народное почитание и исцеления от мощей митрополита Петра начались сразу же по его кончине. При московском митрополите Алексии, как говорит летопись, в праздник Успения Богородицы, в 1372 году, у гроба свт. Петра исцелился мальчик, немой, с парализованной рукой; святитель Алексий велел звонить в колокола и служил молебен. Официальная канонизация произошла через 13 лет после кончины, в 1339 году.
Святитель Петр был одним из первых русских митрополитов, чьи годы пришлись на времена бесславия русской земли. Как сообщает житие, родился он в середине XIII века, когда на Русь пришли татары.
В 12 лет мальчик уходит в монастырь, изучает Священное Писание, пишет иконы (был «иконник чуден»), проходит испытание затвором и избирается игуменом нового монастыря: кротким в назидании, обличавшим согрешавших без гнева. Если нечем было подать милостыню, будущий митрополит Петр раздавал свои иконы и одежды.
Галицкий князь Юрий, на земле которого находился новый (Новодворский) монастырь, хотел видеть Петра митрополитом всея Руси. Когда пришло время выборов, Петр, по просьбе Юрия, едет в Константинополь, где утверждался кандидат на кафедру митрополита Киевского. Но в то время у многих удельных князей были свои кандидаты на митрополичий престол — вес княжества резко возрастал, если митрополит всея Руси избирал его для своей кафедры.
Был конкурент и у игумена Петра. Великий князь Владимирский, св. Михаил Тверской, выдвигает своего претендента, игумена Геронтия. По преданию, мечтавший о митрополии Геронтий самовольно взял архиерейское облачение, принадлежавшее покойному митрополиту Максиму.
Как говорит житие митрополита Петра, Сама Пресвятая Богородица разрешила спор — явилась Геронтию и сказала, что Петр — избранник Божий и будет русским митрополитом.
В 1308 году Петр, посвященный в митрополиты патриархом Константинопольским Афанасием, возвращается на Русь, но место для своей резиденции в обстановке княжеских распрей находит не сразу. После 1300 года митрополиты не жили в Киеве — опустошенный татарами, город практически обезлюдел.
Во Владимире, где до Петра была кафедра митрополитов, княжил славный, но не благоволивший ему Михаил. Все чаще митрополит Петр останавливается в Москве, с князем которой, Иваном Калитой, возникает понимание. В 1322 году Петр окончательно избирает местом своего пребывания Москву и завещает быть в ней своим преемникам — киевским митрополитам.
Строго заботился митрополит Петр о духовенстве, нравственный и образовательный уровень которого неизбежно понижался за время разорения Руси. Сохранилось его послание — «Поучение игуменам, попам и дьяконам». «Прежде всего вам должно просветиться кротостию и смирением, отсеките… от сердец ваших гнев, ярость, зависть, ненависть, пьянство, которое есть корень всякому злу, и смехотворство», — пишет Петр. «Если сами вы <…> будете творить добрые дела перед Богом, тогда в состоянии будете научить и своих детей духовных».
Не раз выступал митрополит миротворцем между князьями, лишая их благословения на походы друг против друга, указывая, что татарское нашествие — урок земле русской, не хотевшей жить в мире, и что путь к миру — в единстве и братолюбии.
Часто митрополит Петр предотвращал кровопролития, но и немало нажил врагов. Тверской епископ Андрей отправил в Константинополь донос с обвинениями митрополита Петра в симонии — поставлении епископов за деньги. Патриарх обвинению не поверил, но велел провести расследование, требуя оправдания. Был созван Собор. Все члены Собора стали укорять клеветника — кроме митрополита Петра, сказавшего оболгавшему его епископу: «Мир тебе, чадо. Не ты сие сотворил, но древний завистник рода человеческого, диавол. Отныне блюдись лжи, а прошедшее да простит тебе Господь». Епископ Андрей остался ненаказанным. В этом случае помимо кротости и смирения митрополит Петр проявил и политическую мудрость, не желая осуждением тверского епископа усиливать раздор между тверскими и московскими князьями.
Борьба за единство Руси — главный духовный подвиг святителя Петра, через несколько десятилетий ее продолжит другой московский святитель — митрополит Алексий.
В 1472 году древний Успенский собор стали перестраивать. Разобрали надгробие святителя и увидели нетленные мощи, лежащие открыто: в 1382 году, во время пожара при нападении на Москву хана Тохтамыша, огонь уничтожил гроб святого, тело же осталось невредимым. Мощи митрополита Петра были переложены в новую каменную гробницу.
Через два года строившийся храм обрушился, мощи святителя были засыпаны, но не повредились. В 1479 году знаменитый Аристотель Фиораванти строит новый Успенский собор. 24 августа 1479 года туда торжественно переносят мощи митрополита Петра. Здесь же с тех пор хранятся и иконы, им написанные, деревянный пастырский жезл с надписью: «Смиренный Петр митрополит всея Руси». В день перенесения мощей (24.08 по ст. ст.) было установлено празднование в честь перенесения мощей святителя Петра, митрополита московского и всея России чудотворца.